척추측만증은 성인뿐만 아니라 유아에게도 발생할 수 있는 질환으로, 조기에 발견하고 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다. 유아기의 척추측만증은 성장에 영향을 미칠 수 있어 세심한 관리가 필요합니다. 본 글에서는 유아 척추측만증의 원인과 진단 기준, 치료 과정에 대해 자세히 알아보겠습니다.
1. 유아 척추측만증이란? 원인과 특징
척추측만증(Scoliosis)은 척추가 C자 또는 S자로 휘어지는 변형을 의미합니다. 일반적으로 성장이 빠르게 진행되는 청소년기에 많이 발생하지만, 유아기에도 척추측만증이 발견될 수 있습니다. 특히 3세 이전에 발생하는 경우를 '영아기 특발성 척추측만증'이라 하며, 조기 치료가 필요합니다.
유아 척추측만증의 원인은 다음과 같이 다양합니다.
- 특발성 척추측만증: 특별한 원인 없이 발생하는 경우로, 전체 유아 척추측만증의 약 80%를 차지합니다.
- 선천성 척추측만증: 태아 시기에 척추의 구조적 이상이 발생하여 출생 후 척추 변형이 진행되는 경우입니다.
- 신경·근육성 척추측만증: 뇌성마비, 근육병증, 척수 이상 등으로 인해 척추가 정상적으로 지탱되지 못하고 변형이 생기는 경우입니다.
- 자세성 척추측만증: 한쪽 방향으로만 기울어진 자세나 생활 습관으로 인해 척추가 일시적으로 휘어지는 경우입니다.
유아 척추측만증은 증상이 심하지 않으면 쉽게 발견하기 어렵습니다. 그러나 다음과 같은 특징이 있다면 부모가 주의 깊게 살펴봐야 합니다.
- 아이가 서 있을 때 한쪽 어깨가 다른 쪽보다 높거나 낮음
- 골반이 한쪽으로 기울어짐
- 허리를 숙였을 때 척추가 한쪽으로 튀어나와 보임
- 걸음걸이가 비대칭적이거나 불안정함
척추측만증이 조기에 발견되지 않으면 성장하면서 점점 악화될 수 있으므로, 이러한 증상이 보이면 즉시 소아 정형외과를 방문하여 검사를 받는 것이 중요합니다.
2. 진단 기준
유아 척추측만증을 정확히 진단하기 위해서는 여러 가지 검사를 시행합니다. 기본적인 진단 방법은 다음과 같습니다.
1) 신체검사
의사는 아이가 자연스럽게 서 있는 상태에서 척추의 정렬 상태를 확인합니다. 특히 아담스 전방 굴곡 검사(Adam’s Forward Bend Test)를 활용하여 척추의 휘어짐을 육안으로 평가합니다. 이 검사에서 척추의 한쪽이 비정상적으로 튀어나와 보이면 추가 검사가 필요합니다. 소아 정형외과에 방문하여 검사를 하면 보다 정확한 진단을 받을 수 있습니다. 많은 환자들의 정보를 토대로 신체검사를 할 수 있습니다.
2) X-ray 촬영
척추측만증을 확진하기 위해 X-ray 촬영을 시행합니다. X-ray를 통해 척추의 휘어진 각도를 측정하는데, 이를 코브 각도(Cobb's Angle)라고 합니다. C자 또는 S자 모양으로 휘어져 있는 척추를 관찰하고 경우에 따라 치료를 병행할 수 있습니다. 10도 이상일 경우 척추측만증으로 진단됩니다. 각도에 따라 경증, 중등증, 중증으로 구분되고 경증의 경우에는 특별한 치료 없이 정기적인 관찰과 바른 자세를 통해 충분히 치료가 될 수 있습니다. 그러므로 조기에 발견하여 중증으로 발전되지 않도록 세심한 관찰이 필요합니다.
- 10도 미만: 정상 범위, 특별한 치료 없이 관찰
- 10~20도: 경미한 측만증, 정기적인 관찰 필요
- 20~40도: 중등도 측만증, 보조기 착용 또는 물리치료 권장
- 40도 이상: 심한 측만증, 수술적 치료 고려
3) MRI 및 CT 검사
신경·근육성 척추측만증이 의심되는 경우, 보다 정밀한 검사를 위해 MRI(자기 공명영상)나 CT(컴퓨터 단층촬영)를 시행할 수 있습니다. 이를 통해 척추와 신경의 이상 유무를 확인합니다.
3. 유아 척추측만증 치료 과정
유아 척추측만증의 치료 방법은 아이의 연령, 측만증의 원인, 척추 휘어짐의 정도에 따라 달라집니다.
1) 경과 관찰
코브 각도가 20도 미만인 경미한 척추측만증은 특별한 치료 없이 정기적인 관찰을 진행합니다. 보통 6개월에서 1년 간격으로 X-ray를 촬영하여 척추 휘어짐이 심해지는지 체크합니다.
2) 물리치료 및 운동치료
측만증이 진행될 가능성이 있다면 물리치료와 운동치료를 병행할 수 있습니다. 특히 슈로스 운동(Schroth Therapy)은 척추측만증 교정에 효과적인 운동법으로 알려져 있습니다.
3) 보조기 착용
코브 각도가 20~40도 사이일 경우, 척추 교정용 보조기를 착용해야 할 수도 있습니다. 하지만 유아의 경우 보조기를 착용하기 어려울 수 있기 때문에 전문가와 상담 후 신중하게 결정해야 합니다.
4) 수술적 치료
40도 이상의 심한 척추측만증에서는 수술적 치료가 필요할 수 있습니다. 그러나 유아의 경우 성장판이 닫히기 전까지는 가능한 비수술적 치료를 우선적으로 고려합니다.
유아 척추측만증은 조기에 발견하고 적절한 치료를 받으면 진행을 막을 수 있습니다. 부모는 아이의 자세를 주의 깊게 살피고, 의심되는 증상이 있다면 빠르게 소아 정형외과를 방문해야 합니다.
예방을 위해서는 아이가 바른 자세를 유지할 수 있도록 지도하고, 적절한 신체 활동을 권장하는 것이 중요합니다. 특히 장시간 한 자세로 앉아 있는 습관을 피하고, 놀이와 운동을 통해 자연스럽게 척추 건강을 관리하는 것이 좋습니다.
유아기부터 올바른 자세 습관을 기르면 척추측만증뿐만 아니라 전반적인 성장에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 부모의 꾸준한 관심과 관리가 아이의 건강한 척추를 만드는 첫걸음이 될 것입니다.